Dra. Isabella L. Karle

Químico y Jefe de la Sección de Difracción de Rayos X

Licenciatura en Química,
   Universidad de Michigan . . . . . . . . . . . . . . . 1941
Maestría en Química, Universidad de
   Michigan . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1942
Doctorado en Fisicoquímica, Universidad
   de Michigan . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .1944

Karle, quien recibió su doctorado a la edad de 22 años, es la hija de inmigrantes polacos quienes tenían “conocimiento” pero no tenían educación formal. Ella creció en Detroit, donde aprendió inglés sólo cuando comenzó a ir a la escuela, donde los niños hablaban “todos los idiomas de Europa”. “En este punto”, se rió, “todo el mundo tuvo que aprender inglés, dado que, como nadie compartía el mismo idioma, nadie se podía comunicar.”

La ciencia, dice Karle, quien crecería haciendo grandes aportaciones en los campos de cristalografía, química y biofísica, no era parte de la tradición familiar. No descubrió tal “fascinación” con la química hasta que tuvo que tomar un curso obligatorio de ciencias en la escuela preparatoria. La profesora de química de Karle, la señorita Demming, hizo un buen trabajo. Karle decidió convertirse en químico, una decisión que “confundió” un poco a su familia.

Graduándose tempranamente de la escuela secundaria, Karle, junto con dos mujeres de grado, recibieron una licenciatura en química. Después de tres años terminó su doctorado y se casó con el futuro ganador del premio Novel, Jerome Karle (Química, 1985). Para apoyar los esfuerzos de la guerra, los Karle se unieron al proyecto de plutonio en la Universidad de Chicago en 1942. Ella trabajó en síntesis, llevando a cabo sus funciones y llegando a ser la primera persona en hacer el cloruro de plutonio (reemplazando un óxido impuro de la cadena del Roble [Tennessee] Laboratorio Nacional); mientras tanto su esposo fue exitoso haciendo el metal de plutonio.

Luego, los Karle regresaron a la universidad de Michigan donde Karle recibió un nombramiento como profesora de química. A pesar de que ella fue la primera mujer en ocupar una posición en Química en la Universidad de Michigan, este cargo no involucraba posibilidades para investigación, y después de la guerra, los Karle estuvieron buscando dos puestos de investigación en Química en la misma ciudad. Las universidades por lo generalmente refuerzan las reglas del “nepotismo”, regla que impide que cónyuges trabajen en la misma institución, así que los Karle se devolvieron al Laboratorio de Investigación Naval, el primer y más preciado como facilidad federal, en tiempos de paz expandieron las actividades a investigación. “Nos han apoyado bien”, dice Karle.

Mientras tanto en el laboratorio en 1963, Karle desarrolló el procedimiento de adición simbólica mediante derivación de la estructura molecular directamente proveniente de los experimentos con cristales relacionados con la difracción de los rayos X. Dicha técnica que revolucionó el análisis estructural, es actualmente utilizada mundialmente. Karle es una de las pocas mujeres miembros de la sección química en la Academia Nacional de Ciencias.

Las investigaciones de Karle, como ella dice, continúan en “rastros paralelos”. “Nosotros tratamos con los mismos tipos de tópicos, aunque los intereses de mi esposo son fundamentalmente teóricos, los míos son prácticos”.

Su esposo dice que el desea haber sido más insistente, como Pierre Curie lo hizo por Marie, tanto que el premio Novel fue ganado conjuntamente.

Los Karle tienen 3 hijas, nacidas en 1946, 1950 y 1955, las cuales todas se convirtieron en científicas.

Karle: No estoy segura. Hay algunas personas que psicológicamente no están preparadas para ser mentores. Yo lo he sido para muchas personas tanto mujeres como hombres, pero ahora me estoy separando un poco de este rol. Trato de ayudar de otras maneras, por ejemplo, dando clases a grupos de mujeres.

AWIS: ¿Qué consejo le daría a una mujer joven que esta pensando emprender una carrera científica?

Karle: Esta es una época muy difícil para optar por las ciencias. Las oportunidades para recompensar el trabajo significante se han acortado junto con la economía y con las reducciones en financiación. Las industrias están disminuyendo al máximo sus equipos de investigación y no es fácil para una persona joven con un doctorado encontrar una posición permanente. Me desgarro, cuando respondo esta pregunta, entre discutir mi propia felicidad y notar el problema de hacer una vida razonable en mi profesión.

AWIS: ¿Cómo equilibra sus compromisos profesionales y personales?

Karle: Mi esposo siempre ha sido una gran ayuda en casa. Cuando las niñas eran pequeñas, no tuve muchas citas ni reuniones durante el año académico. En el verano, las niñas venían conmigo cuando yo tenía viajes de negocios. Sus experiencias de viajes, ampliaron sus vidas a su propia independencia. Nosotros optábamos por escoger las actividades recreativas que incluían a niños.

AWIS: ¿Cuáles son las posibilidades de incrementar el número de mujeres científicas?

Karle: No lo se. Mi hija mayor, 25 años detrás de mí, también hizo sus estudios de grado en Michigan, y cuando yo estuve allí, sólo dos más aparte de ella, eran sus compañeras de clases. Mi segunda hija en el postgrado, encontró similarmente a muy pocas mujeres como compañeras de clase. Por otro lado, veo más mujeres ahora cuando asisto a las reuniones de ciencias o cuando doy clases, sin embargo, mi campo de interés se ha vuelto más hacia las ciencias biológicas, donde hay más mujeres que en química.

AWIS: ¿Cuál cree que ha sido el aspecto que más recompense en su carrera?

Karle: Un número de cosas. He sido un poco exitosa en investigación y he contribuido en general a la ciencia. Siempre es fascinante resolver problemas. También he disfrutado muchas oportunidades para hacer amigos y encontrar colegas en todo el mundo.

AWIS: ¿Nota diferencias entre la manera en que mujeres y hombres afrontan los trabajos?

Karle: Pienso que es una cuestión que varia de persona a persona. No puedo generalizar acerca de hombres y mujeres. Aún cuando hablo con un hombre o una mujer la cuestión es complicada. Mientras que mi esposo se interesa en asuntos teóricos y yo en aspectos prácticos, mi hija mayor también tiende hacia lo teórico.

AWIS: En la actualidad, ¿qué le gustaría ver que cambie en cuanto a las profesiones en las ciencias?

Karle: Me gustaría que la actitud pública que se tiene para la ciencia cambie. Me gustaría que la gente se volviera más entendible en cuanto a lo que los científicos hacen. El público tiende a esperar que nosotros resolvamos todos los problemas, encontremos todas las medicinas, y si nosotros nos tomamos tiempo en hacerlo, entonces, nos ven como ogros. La ciencia ha contribuido al bienestar de cada uno. De hecho esto se aprecia por el público en general. Me gustaría ver más en los periódicos acerca de los compromisos de los científicos y menos acerca de los salarios de los héroes deportivos o de las aventuras de los actores de cine.

AWIS: ¿La podrían contactar mujeres que empiecen en su campo para asesorarse?

Karle: Las mujeres me pueden escribir para consejos y asesorías al código 6030, Naval Research Laboratory, Washington, DC 20375.

AWIS: ¿Qué (o quién) fue su mayor ayuda a enfocarla hacia el campo científico?

Karle: Mi profesora de química en la preparatoria.

AWIS: ¿Qué (o quién) fue la mayor ayuda en mantenerla en su campo?

Karle: Mi propio interés. A lo largo del camino, he estudiado con miembros de la facultad los cuales han sido extremadamente de gran ayuda, otros, sin embargo, me desanimaban todo el tiempo.

AWIS: ¿Qué (o quién) fue su peor obstáculo al entrar al campo científico? ¿Cómo venció esta barrera?

Karle: Además de los buenos profesores que me animaron, hubo algo que no quise — como una estudiante de postgrado — hacer investigación.